La caldeira
La taille réelle du cratère de Ngorongoro
De seize à dix-neuf kilomètres de diamètre, des parois atteignant 600 m de haut — et le superlatif que tout le monde répète à son sujet est faux tel qu'on le formule habituellement.
Check dates and availability ↗Dimensions du cratère de Ngorongoro, et quelle autorité avance quel chiffre
| Mesure | Chiffre | Source |
|---|---|---|
| Diamètre | 16–19 km | UNESCO Man and the Biosphere ; Britannica est d'accord |
| Diamètre | À environ 20 km | Autorité de la zone de conservation de Ngorongoro |
| Superficie du fond du cratère | Environ 260–264 km² | La NCAA, Britannica et l’UNEP-WCMC sont d’accord |
| Hauteur de la paroi au-dessus du fond | 400–610 m | UNEP-WCMC ; l’UNESCO donne 400–600 m |
| Altitude du rebord | Environ 2 286 m (7 500 pi) | Britannica et le Livre jaune des CDC |
| Altitude du fond | Environ 1 700 m | Conformément à la modélisation d’élévation et à l’Encyclopædia Britannica |
| Âge de l’effondrement | Environ 2 à 3 millions d'années | La NCAA verse 2,5 millions ; l'IUGS verse 2 millions |
Le superlatif, énoncé comme il se doit
Vous lirez partout que le Ngorongoro est la plus grande caldeira du monde. Ce n'est pas le cas, et cette affirmation est facile à réfuter : le Toba à Sumatra, le Yellowstone et la Garita au Colorado sont tous bien plus vastes. Ce qui rend le Ngorongoro exceptionnel, c'est une particularité plus précise et plus fascinante. Le géoparc de l'UNESCO le désigne comme la plus grande caldeira volcanique inactive, intacte et non comblée au monde. L'Union internationale des sciences géologiques le classe comme la plus grande caldeira non inondée et non fragmentée, tout en précisant explicitement qu'il existe des caldeiras plus grandes, mais dont les rebords sont brisés ou qui se sont remplies pour former des lacs. Cette version nuancée est la véritable, et c'est elle qui rend le site d'autant plus remarquable.
Une montagne qui pourrait bien dépasser le Kilimandjaro
Avant son effondrement, il s’agissait d’un volcan unique, et les estimations de sa hauteur d’origine sont saisissantes. La NCAA le décrit comme ayant atteint presque la taille du Kilimandjaro actuel. L’IUGS va plus loin, suggérant que le volcan a pu dépasser 5 000 mètres avant l’effondrement. Ce qui s’est produit ensuite est la définition même d’une caldeira : la chambre magmatique sous-jacente s’est vidée, le sommet a perdu son soutien, et tout le cône supérieur s’est effondré vers l’intérieur. Les sources situent cet effondrement il y a environ deux à trois millions d’années, à la suite d’une phase antérieure de volcanisme très intense, il y a environ quatre millions d’années, dans le vaste champ volcanique environnant.
Les chiffres, et pourquoi ils divergent
Presque toutes les dimensions du cratère sont publiées sous forme de fourchettes, et ces fourchettes sont assez larges pour avoir leur importance. Le diamètre varie de 16 à 22 km selon la source consultée, car une caldeira effondrée n'est pas circulaire et la réponse change selon l'axe de mesure. L'UNESCO avance 16 à 19 kilomètres, la NCAA environ 20, et l'IUGS 22. La superficie du fond est le seul chiffre sur lequel tout le monde s'accorde, avec environ 260 à 264 kilomètres carrés. La hauteur des parois est citée entre 400 et 610 mètres, là encore parce que le rebord est irrégulier. Lorsqu'une fourchette existe, ce guide la donne.
Six cents mètres de muraille, et ce qu’elle accomplit.
La paroi est la raison pour laquelle Ngorongoro a cette apparence et ce comportement. S'élevant jusqu'à environ 600 mètres au-dessus du sol et l'encerclant presque entièrement, elle forme un cratère d'environ 260 kilomètres carrés doté de son propre microclimat : le rebord est humide, brumeux et boisé, tandis que le fond est une plaine herbeuse ouverte avec un lac salé en son centre. Ce n'est pas une clôture, et les animaux ne sont pas piégés — les populations d'herbivores entrent et sortent librement. Mais la paroi les concentre, et c'est pourquoi une seule journée à l'intérieur peut vous montrer plus de grands mammifères dans un seul champ de vision que des semaines ailleurs.
Un chiffre constamment mal interprété
Vous verrez souvent un chiffre d'environ 25 000 grands animaux associé au fond du cratère. Ce nombre provient de l'UNESCO et concerne l'ensemble de l'Aire de conservation de Ngorongoro — un territoire de 809 440 hectares, plus de trente fois la superficie du fond du cratère. L'appliquer au seul fond du cratère exagère énormément la densité. Le cratère est extraordinairement riche en faune et n'a nul besoin d'être gonflé. Si vous voyez un site citant des dizaines de milliers d'animaux spécifiquement à l'intérieur de la caldeira, traitez tout le reste de cette page avec le même scepticisme.