Vous montez à travers la forêt de montagne dans le noir, puis la route tourne et le sol s'arrête net. Six cents mètres plus bas, une plaine herbeuse s'étend jusqu'à un lac salé qui rosit quand les flamants s'enlèvent, ceinturé tout autour par une paroi que vous venez de gravir. Quelque chose bouge près de l'eau : ce sont des éléphants. Il y a deux millions d'années, ceci était un volcan qui dépassait peut-être le Kilimandjaro, et un jour il s'est effondré sur lui-même ; ce qui restait s'est rempli d'herbe, d'animaux et de bétail masaï, et l'est resté. Il n'y a aucune clôture. Tout ce qui vit là-dessous pourrait sortir, franchir le rebord — et, pour l'essentiel, ne le fait pas.
Comment le cratère est né
Un volcan qui s’est effondré sur lui-même
Il y a deux à trois millions d’années, le Ngorongoro était un volcan unique qui s’élevait peut-être plus haut que le Kilimandjaro — selon l’IUGS, il aurait pu dépasser les 5 000 mètres. Puis la chambre magmatique située en dessous s’est vidée, le sommet a perdu son soutien, et la totalité du cône supérieur s’est effondrée vers l’intérieur. Ce qui subsiste aujourd’hui est une caldeira d’environ 16 à 19 kilomètres de diamètre, avec un plancher d’environ 260 kilomètres carrés, encerclée presque entièrement par des parois s’élevant jusqu’à 600 mètres. Le rebord se situe à environ 2 286 mètres d’altitude ; le plancher, à environ 1 700.
Le superlatif, énoncé correctement
Ngorongoro is not the world's largest caldera — Toba, Yellowstone and La Garita are all far bigger, and the unqualified claim you see everywhere is simply false. What UNESCO's own geopark designation says is more specific and more interesting: it is the world's largest inactive, intact and unfilled volcanic caldera. The International Union of Geological Sciences puts it as the largest unflooded and unbroken caldera, explicitly conceding that larger ones exist with broken rims or filled to become lakes. That qualified version is the true one.
Un site classé au patrimoine mondial, pour les humains comme pour les animaux
Le Ngorongoro a été inscrit par l’UNESCO en 1979 au titre de quatre critères naturels, puis de nouveau en 2010 pour un critère culturel, ce qui en fait un bien mixte de 809 440 hectares, et non une simple réserve animalière. La moitié culturelle correspond aux traces des origines de l’humanité à l’ouest : les gorges d’Olduvai, où les Leakey ont passé trente ans à exhumer Paranthropus boisei et Homo habilis, et Laetoli, où des empreintes préservées dans des cendres volcaniques témoignent de la marche d’un hominidé debout il y a 3,6 millions d’années. Les pasteurs masaïs font toujours paître leurs troupeaux dans cette même zone de conservation.
Questions fréquentes
Ngorongoro est-elle vraiment la plus grande caldeira du monde ?
Pas sans nuance. Toba, Yellowstone et La Garita sont toutes bien plus vastes. La formulation retenue par l'UNESCO dans son géoparc est la version défendable : la plus grande caldeira volcanique inactive, intacte et non comblée au monde. L'Union internationale des sciences géologiques la présente comme la plus grande caldeira non inondée et non fracturée, en concédant explicitement que des caldeiras plus grandes existent, mais avec des rebords brisés ou remplies de lacs.
Puis-je descendre dans le cratère en voiture par mes propres moyens ?
Légalement, oui — mais trois conditions doivent être réunies. La NCAA n'autorise que les véhicules 4x4 d'un poids à vide maximal de 3 500 kg sur le fond du cratère, un guide agréé ou un guide officiel de la NCAA doit accompagner tout visiteur du cratère, et les permis doivent être payés. La conduite autonome dans la zone de conservation au sens large est moins restrictive et n'exige ni quatre roues motrices ni guide.
Quelle est la meilleure période pour visiter ?
Le bulletin touristique tanzanien lui-même montre qu'août et juillet sont les mois les plus fréquentés, avec une large avance, suivis d'un pic secondaire en janvier–février pendant la période de mise bas, et d'un creux net en avril, le mois le plus pluvieux. Pour croiser moins de véhicules avec un temps raisonnable, septembre et octobre offrent la meilleure saison intermédiaire. La NCAA situe la saison sèche environ de mai à octobre.
Quelle est la durée du trajet depuis Arusha ?
Environ 159 km jusqu'à la porte de Loduare et à peu près 180 km jusqu'au bord du cratère. En circulation fluide, comptez un peu moins de trois heures pour la porte, mais le chiffre réaliste est de trois heures et demie à quatre heures pour la porte, et de quatre à cinq heures pour le bord. Depuis la porte, il faut compter encore 20,5 km et environ une demi-heure pour atteindre le bord et les routes de descente.
Vais-je souffrir du mal d'altitude au bord du cratère ?
Très probablement non. Le rebord se situe à environ 2 286 m, en dessous du seuil de 2 438 m à partir duquel le CDC recommande des conseils aux voyageurs, et bien en dessous de son seuil de maladie fixé à 3 048 m. Le CDC cite d'ailleurs Ngorongoro comme un lieu d'acclimatation avant l'ascension du Kilimandjaro. Le vrai problème, c'est le froid — les nuits descendent sous les 10 °C de mai à octobre.