Asciendes a través del bosque montano en la oscuridad, y entonces la carretera gira y el suelo simplemente se acaba. Seiscientos metros más abajo, una llanura de hierba se extiende hasta un lago salino que se tiñe de rosa cuando los flamencos alzan el vuelo, rodeado por completo por un muro que acabas de subir en coche. Algo se mueve cerca del agua: son elefantes. Hace dos millones de años, esto era un volcán que quizá se alzaba más alto que el Kilimanjaro, y un día se hundió sobre sí mismo, y lo que quedó se llenó de hierba, animales y ganado masái, y así ha permanecido. No hay valla. Todo lo que vive ahí abajo podría salir, cruzando el borde, y en su mayoría no lo hace.
Cómo se formó el cráter
Un volcán que se hundió sobre sí mismo
Hace dos o tres millones de años, el Ngorongoro era un volcán único que pudo haber superado la altura del Kilimanjaro — según la IUGS, podría haber alcanzado más de 5.000 metros. Entonces, la cámara magmática que lo sustentaba se vació, la cumbre perdió su soporte y todo el cono superior se hundió hacia adentro. Lo que queda es una caldera de entre 16 y 19 kilómetros de diámetro, con un suelo de unos 260 kilómetros cuadrados, rodeada casi por completo por paredes de hasta 600 metros de altura. El borde se sitúa a unos 2.286 metros; el suelo, a aproximadamente 1.700.
Lo superlativo, expresado correctamente
Ngorongoro no es la caldera más grande del mundo —Toba, Yellowstone y La Garita son todas mucho más grandes, y la afirmación sin matices que se ve por todas partes es sencillamente falsa. Lo que dice la propia designación de geoparque de la UNESCO es más concreto y más interesante: es la caldera volcánica inactiva, intacta y no rellenada más grande del mundo. La Unión Internacional de Ciencias Geológicas la sitúa como la caldera no inundada y no fracturada más grande, reconociendo explícitamente que existen calderas mayores con bordes rotos o convertidas en lagos por estar rellenas. Esa versión matizada es la verdadera.
Un sitio Patrimonio Mundial para personas y también para animales
El Ngorongoro fue inscrito por la UNESCO en 1979 bajo cuatro criterios naturales y, de nuevo, en 2010 bajo un criterio cultural, lo que lo convierte en un bien mixto de 809.440 hectáreas, y no en una mera reserva de fauna. La mitad cultural es el registro de los orígenes humanos al oeste: la garganta de Olduvai, donde los Leakey dedicaron treinta años a desenterrar el Paranthropus boisei y el Homo habilis, y Laetoli, donde unas huellas conservadas en ceniza volcánica documentan a un homínido bípedo caminando hace 3,6 millones de años. Los pastores masáis aún apacientan su ganado a lo largo de esta misma área de conservación.
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Cuán grande es en realidad el cráter de Ngorongoro
De dieciséis a diecinueve kilómetros de ancho, con paredes de hasta 600 m de altura — y el superlativo que todos repiten sobre él es erróneo tal como se suele afirmar.
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Permisos de entrada única, límite de vehículos de 3.500 kg, guía obligatorio y un máximo de cinco vehículos en cualquier avistamiento. Lo que la autoridad exige realmente.
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Sí, y la mayoría de los sitios se equivocan en ambos sentidos. Tienen que cumplirse tres condiciones a la vez, y una de ellas es un guía en tu coche.
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Agosto y julio son los meses punta con diferencia, y abril es el valle. Estos son los datos de llegadas mes a mes del boletín oficial del gobierno.
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Distancias por carretera medidas, no las cifras que circulan: 159 km hasta la puerta de entrada, y otros 20,5 km hasta el borde del cráter.
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La regla del permiso de entrada única es lo que realmente decide esto. Permanecer dentro cuesta más y te garantiza el primer descenso de la mañana.
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Dos de los yacimientos más importantes de la evolución humana se encuentran dentro de la misma área de conservación que el cráter, y la mayoría de los itinerarios pasan de largo sin detenerse.
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Medio millón de crías de ñu nacen en unas tres semanas en unas llanuras que la mayoría asume que están en el Serengeti. No lo están.
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¿Es Ngorongoro realmente la caldera más grande del mundo?
No sin un matiz. Toba, Yellowstone y La Garita son mucho más grandes. La redacción del propio geoparque de la UNESCO es la versión defendible: la caldera volcánica inactiva, intacta y sin rellenar más grande del mundo. La Unión Internacional de Ciencias Geológicas la define como la caldera más grande sin inundar y sin fracturar, reconociendo explícitamente que existen calderas mayores con bordes rotos o llenas de lagos.
¿Puedo bajar yo mismo en coche hasta el cráter?
Legalmente, sí, pero deben cumplirse tres condiciones. La NCAA solo permite vehículos 4x4 de hasta 3.500 kg de tara en el fondo del cráter, un guía con licencia o un guía oficial de la NCAA debe acompañar a todos los visitantes del cráter, y los permisos deben pagarse. Conducir por cuenta propia por el resto del área de conservación está menos restringido y no requiere tracción a las cuatro ruedas ni guía.
¿Cuál es la mejor época para visitarlo?
El propio boletín turístico de Tanzania muestra agosto y julio como los meses más concurridos con gran diferencia, con un pico secundario en enero-febrero durante la época de cría y un claro valle en abril, el mes más lluvioso. Para encontrar menos vehículos con un clima razonable, septiembre y octubre son la mejor opción de temporada media. La NCAA sitúa la estación seca aproximadamente de mayo a octubre.
¿Cuánto se tarda en coche desde Arusha?
Unos 159 km hasta la puerta de Loduare y aproximadamente 180 km hasta el borde del cráter. Con tráfico fluido, se tarda algo menos de tres horas hasta la puerta, pero la cifra realista es de tres horas y media a cuatro hasta la puerta, y de cuatro a cinco hasta el borde. Desde la puerta, hay otros 20,5 km y unos treinta minutos hasta el borde y las carreteras de descenso.
¿Sufriré mal de altura en el borde del cráter?
Casi con toda seguridad no. El borde se sitúa a unos 2.286 m, por debajo del nivel de 2.438 m en el que el CDC recomienda asesorar a los viajeros y muy por debajo de su umbral de enfermedad de 3.048 m. De hecho, el CDC menciona Ngorongoro como un lugar para aclimatarse antes de ascender al Kilimanjaro. El frío es el verdadero problema: las noches bajan de los 10 °C de mayo a octubre.