Asciendes a través del bosque montano en la oscuridad, y entonces la carretera gira y el suelo simplemente se acaba. Seiscientos metros más abajo, una llanura de hierba se extiende hasta un lago salino que se tiñe de rosa cuando los flamencos alzan el vuelo, rodeado por completo por un muro que acabas de subir en coche. Algo se mueve cerca del agua: son elefantes. Hace dos millones de años, esto era un volcán que quizá se alzaba más alto que el Kilimanjaro, y un día se hundió sobre sí mismo, y lo que quedó se llenó de hierba, animales y ganado masái, y así ha permanecido. No hay valla. Todo lo que vive ahí abajo podría salir, cruzando el borde, y en su mayoría no lo hace.
Cómo se formó el cráter
Un volcán que se hundió sobre sí mismo
Hace dos o tres millones de años, el Ngorongoro era un volcán único que pudo haber superado la altura del Kilimanjaro — según la IUGS, podría haber alcanzado más de 5.000 metros. Entonces, la cámara magmática que lo sustentaba se vació, la cumbre perdió su soporte y todo el cono superior se hundió hacia adentro. Lo que queda es una caldera de entre 16 y 19 kilómetros de diámetro, con un suelo de unos 260 kilómetros cuadrados, rodeada casi por completo por paredes de hasta 600 metros de altura. El borde se sitúa a unos 2.286 metros; el suelo, a aproximadamente 1.700.
Lo superlativo, expresado correctamente
Ngorongoro is not the world's largest caldera — Toba, Yellowstone and La Garita are all far bigger, and the unqualified claim you see everywhere is simply false. What UNESCO's own geopark designation says is more specific and more interesting: it is the world's largest inactive, intact and unfilled volcanic caldera. The International Union of Geological Sciences puts it as the largest unflooded and unbroken caldera, explicitly conceding that larger ones exist with broken rims or filled to become lakes. That qualified version is the true one.
Un sitio Patrimonio Mundial para personas y también para animales
El Ngorongoro fue inscrito por la UNESCO en 1979 bajo cuatro criterios naturales y, de nuevo, en 2010 bajo un criterio cultural, lo que lo convierte en un bien mixto de 809.440 hectáreas, y no en una mera reserva de fauna. La mitad cultural es el registro de los orígenes humanos al oeste: la garganta de Olduvai, donde los Leakey dedicaron treinta años a desenterrar el Paranthropus boisei y el Homo habilis, y Laetoli, donde unas huellas conservadas en ceniza volcánica documentan a un homínido bípedo caminando hace 3,6 millones de años. Los pastores masáis aún apacientan su ganado a lo largo de esta misma área de conservación.
Preguntas frecuentes
¿Es Ngorongoro realmente la caldera más grande del mundo?
No sin un matiz. Toba, Yellowstone y La Garita son mucho más grandes. La redacción del propio geoparque de la UNESCO es la versión defendible: la caldera volcánica inactiva, intacta y sin rellenar más grande del mundo. La Unión Internacional de Ciencias Geológicas la define como la caldera más grande sin inundar y sin fracturar, reconociendo explícitamente que existen calderas mayores con bordes rotos o llenas de lagos.
¿Puedo bajar yo mismo en coche hasta el cráter?
Legalmente, sí, pero deben cumplirse tres condiciones. La NCAA solo permite vehículos 4x4 de hasta 3.500 kg de tara en el fondo del cráter, un guía con licencia o un guía oficial de la NCAA debe acompañar a todos los visitantes del cráter, y los permisos deben pagarse. Conducir por cuenta propia por el resto del área de conservación está menos restringido y no requiere tracción a las cuatro ruedas ni guía.
¿Cuál es la mejor época para visitarlo?
El propio boletín turístico de Tanzania muestra agosto y julio como los meses más concurridos con gran diferencia, con un pico secundario en enero-febrero durante la época de cría y un claro valle en abril, el mes más lluvioso. Para encontrar menos vehículos con un clima razonable, septiembre y octubre son la mejor opción de temporada media. La NCAA sitúa la estación seca aproximadamente de mayo a octubre.
¿Cuánto se tarda en coche desde Arusha?
Unos 159 km hasta la puerta de Loduare y aproximadamente 180 km hasta el borde del cráter. Con tráfico fluido, se tarda algo menos de tres horas hasta la puerta, pero la cifra realista es de tres horas y media a cuatro hasta la puerta, y de cuatro a cinco hasta el borde. Desde la puerta, hay otros 20,5 km y unos treinta minutos hasta el borde y las carreteras de descenso.
¿Sufriré mal de altura en el borde del cráter?
Casi con toda seguridad no. El borde se sitúa a unos 2.286 m, por debajo del nivel de 2.438 m en el que el CDC recomienda asesorar a los viajeros y muy por debajo de su umbral de enfermedad de 3.048 m. De hecho, el CDC menciona Ngorongoro como un lugar para aclimatarse antes de ascender al Kilimanjaro. El frío es el verdadero problema: las noches bajan de los 10 °C de mayo a octubre.