Si sale attraverso la foresta montana nel buio, poi la strada svolta e il terreno semplicemente scompare. Seicento metri più in basso, una pianura erbosa si estende fino a un lago salato che diventa rosa quando i fenicotteri si levano in volo, cinto per intero da una parete che hai appena risalito in auto. Qualcosa si muove vicino all'acqua: sono elefanti. Due milioni di anni fa questo era un vulcano che forse superava in altezza il Kilimanjaro, e un giorno crollò su se stesso; ciò che rimase si riempì di erba, animali e bestiame Maasai, e così è rimasto. Non c'è alcuna recinzione. Tutto laggiù potrebbe uscire, oltre il bordo, e per lo più non lo fa.
Come si è formato il cratere
Un vulcano che è crollato su se stesso
Da due a tre milioni di anni fa, il Ngorongoro era un unico vulcano che potrebbe essersi innalzato più del Kilimanjaro — secondo l'IUGS, avrebbe potuto superare i 5.000 metri. Poi la camera magmatica sottostante si svuotò, la vetta perse il suo sostegno e l'intero cono superiore collassò verso l'interno. Ciò che resta è una caldera di circa 16-19 chilometri di diametro, con un fondo di circa 260 chilometri quadrati, racchiusa quasi interamente da pareti che si innalzano fino a 600 metri. Il bordo si trova a circa 2.286 metri; il fondo a circa 1.700.
Il superlativo, formulato correttamente
Il Ngorongoro non è la caldera più grande del mondo — Toba, Yellowstone e La Garita sono tutte molto più estese, e l'affermazione generica che si legge ovunque è semplicemente falsa. Ciò che la designazione UNESCO del geoparco afferma è più specifico e più interessante: è la più grande caldera vulcanica inattiva, intatta e non colmata al mondo. L'Unione Internazionale delle Scienze Geologiche la definisce la caldera più grande non allagata e non fratturata, riconoscendo esplicitamente che ne esistono di più vaste con bordi spezzati o riempite fino a diventare laghi. Quella versione qualificata è quella vera.
Un sito Patrimonio dell'Umanità per le persone e per gli animali
Il Ngorongoro è stato iscritto dall'UNESCO nel 1979 secondo quattro criteri naturali, e poi di nuovo nel 2010 secondo un criterio culturale, diventando così un bene misto di 809.440 ettari, non una semplice riserva faunistica. La metà culturale è la testimonianza delle origini umane a ovest: la Gola di Olduvai, dove i Leakey trascorsero trent'anni portando alla luce Paranthropus boisei e Homo habilis, e Laetoli, dove impronte conservate nella cenere vulcanica documentano un ominide bipede che camminava 3,6 milioni di anni fa. I pastori Maasai ancora oggi fanno pascolare il bestiame nella stessa area di conservazione.
Guide approfondite
Guide pratiche e verificate in modo indipendente per pianificare la visita, scritte dalla fonte e non copiate da altri annunci.
Quanto è grande in realtà il Cratere di Ngorongoro
Da sedici a diciannove chilometri di diametro, pareti alte fino a 600 m — e il superlativo che tutti ripetono su di esso è sbagliato, così come viene solitamente formulato.
Leggi la guida completa per i visitatori → Le regoleLe regole del cratere della NCAA, in parole semplici
Permessi di ingresso singolo, limite di 3.500 kg per veicolo, guida obbligatoria e massimo cinque veicoli per avvistamento. Cosa richiede realmente l'autorità.
Leggi la guida completa per i visitatori → Self-driveSi può visitare il Ngorongoro in auto da soli? La risposta onesta
Sì, e la maggior parte dei siti sbaglia in entrambe le direzioni. Tre condizioni devono verificarsi contemporaneamente, e una di queste è una guida nella tua auto.
Leggi la guida completa per i visitatori → OrariQuando Visitare: I Numeri dei Visitatori della Tanzania
Agosto e luglio sono i mesi di punta con un margine netto, mentre aprile è il periodo di minimo. Ecco i dati mensili sugli arrivi tratti dal bollettino governativo.
Leggi la guida completa per i visitatori → Come arrivareCome raggiungere il Ngorongoro da Arusha e dagli aeroporti
Distanze stradali misurate, non le cifre che circolano: 159 km fino al cancello d’ingresso, e altri 20,5 km fino al bordo del cratere.
Leggi la guida completa per i visitatori → Dove dormireCrater Rim o Karatu: dove pernottare
La regola del permesso a ingresso singolo è ciò che fa davvero la differenza. Dormire all'interno costa di più ma ti garantisce la prima discesa del mattino.
Leggi la guida completa per i visitatori → Le origini dell’umanitàLa Gola di Olduvai e le Orme di Laetoli
Due dei siti più importanti per l’evoluzione umana si trovano nella stessa area di conservazione del cratere, eppure la maggior parte degli itinerari li supera senza fermarsi.
Leggi la guida completa per i visitatori → La migrazioneNdutu: le pianure del parto si trovano all’interno dell’NCA
Mezzo milione di cuccioli di gnu nascono in circa tre settimane su pianure che molti credono siano nel Serengeti. Non lo sono.
Leggi la guida completa per i visitatori →Domande frequenti
Il Ngorongoro è davvero la caldera più grande del mondo?
Non senza una precisazione. Toba, Yellowstone e La Garita sono tutte molto più grandi. La formulazione difendibile è quella del geoparco UNESCO: la più grande caldera vulcanica inattiva, intatta e non riempita al mondo. L'Unione Internazionale delle Scienze Geologiche la definisce la più grande caldera non allagata e non fratturata, ammettendo esplicitamente che esistono caldere più grandi con bordi spezzati o riempite da laghi.
Posso scendere nel cratere da solo in auto?
Legalmente sì, ma devono valere tre condizioni. L'NCAA consente solo veicoli 4x4 con peso a vuoto fino a 3.500 kg sul fondo del cratere, una guida autorizzata o una guida ufficiale NCAA deve accompagnare tutti i visitatori del cratere, e i permessi devono essere pagati. Guidare da soli nella più ampia area di conservazione è meno restrittivo e non richiede trazione integrale né guida.
Qual è il periodo migliore per visitare?
Il bollettino turistico della Tanzania mostra agosto e luglio come i mesi di gran lunga più affollati, con un secondo picco a gennaio-febbraio durante le nascite e un netto calo ad aprile, il mese più piovoso. Per meno veicoli con un clima ragionevole, settembre e ottobre sono la scelta migliore in bassa stagione. L'NCAA indica la stagione secca all'incirca da maggio a ottobre.
Quanto dura il viaggio in auto da Arusha?
Circa 159 km fino al cancello di Loduare e circa 180 km fino al bordo del cratere. Con traffico scorrevole si arriva al cancello in poco meno di tre ore, ma il dato realistico è di tre ore e mezza o quattro ore fino al cancello e quattro o cinque fino al bordo. Dal cancello ci sono altri 20,5 km e circa mezz'ora per salire al bordo e alle strade di discesa.
Rischio il mal di montagna sul bordo del cratere?
Quasi certamente no. Il bordo si trova a circa 2.286 m, al di sotto dei 2.438 m in cui il CDC consiglia di sottoporre i viaggiatori a un periodo di acclimatamento, e ben lontano dalla soglia di malattia dei 3.048 m. Il CDC elenca infatti Ngorongoro come luogo ideale per acclimatarsi prima di scalare il Kilimanjaro. Il vero problema è il freddo: le notti scendono sotto i 10°C da maggio a ottobre.