Si sale attraverso la foresta montana nel buio, poi la strada svolta e il terreno semplicemente scompare. Seicento metri più in basso, una pianura erbosa si estende fino a un lago salato che diventa rosa quando i fenicotteri si levano in volo, cinto per intero da una parete che hai appena risalito in auto. Qualcosa si muove vicino all'acqua: sono elefanti. Due milioni di anni fa questo era un vulcano che forse superava in altezza il Kilimanjaro, e un giorno crollò su se stesso; ciò che rimase si riempì di erba, animali e bestiame Maasai, e così è rimasto. Non c'è alcuna recinzione. Tutto laggiù potrebbe uscire, oltre il bordo, e per lo più non lo fa.
Come si è formato il cratere
Un vulcano che è crollato su se stesso
Da due a tre milioni di anni fa, il Ngorongoro era un unico vulcano che potrebbe essersi innalzato più del Kilimanjaro — secondo l'IUGS, avrebbe potuto superare i 5.000 metri. Poi la camera magmatica sottostante si svuotò, la vetta perse il suo sostegno e l'intero cono superiore collassò verso l'interno. Ciò che resta è una caldera di circa 16-19 chilometri di diametro, con un fondo di circa 260 chilometri quadrati, racchiusa quasi interamente da pareti che si innalzano fino a 600 metri. Il bordo si trova a circa 2.286 metri; il fondo a circa 1.700.
Il superlativo, formulato correttamente
Il Ngorongoro non è la caldera più grande del mondo — Toba, Yellowstone e La Garita sono tutte molto più estese, e l'affermazione generica che si legge ovunque è semplicemente falsa. Ciò che la designazione UNESCO del geoparco afferma è più specifico e più interessante: è la più grande caldera vulcanica inattiva, intatta e non colmata al mondo. L'Unione Internazionale delle Scienze Geologiche la definisce la caldera più grande non allagata e non fratturata, riconoscendo esplicitamente che ne esistono di più vaste con bordi spezzati o riempite fino a diventare laghi. Quella versione qualificata è quella vera.
Un sito Patrimonio dell'Umanità per le persone e per gli animali
Il Ngorongoro è stato iscritto dall'UNESCO nel 1979 secondo quattro criteri naturali, e poi di nuovo nel 2010 secondo un criterio culturale, diventando così un bene misto di 809.440 ettari, non una semplice riserva faunistica. La metà culturale è la testimonianza delle origini umane a ovest: la Gola di Olduvai, dove i Leakey trascorsero trent'anni portando alla luce Paranthropus boisei e Homo habilis, e Laetoli, dove impronte conservate nella cenere vulcanica documentano un ominide bipede che camminava 3,6 milioni di anni fa. I pastori Maasai ancora oggi fanno pascolare il bestiame nella stessa area di conservazione.
Domande frequenti
Il Ngorongoro è davvero la caldera più grande del mondo?
Non senza una precisazione. Toba, Yellowstone e La Garita sono tutte molto più grandi. La formulazione difendibile è quella del geoparco UNESCO: la più grande caldera vulcanica inattiva, intatta e non riempita al mondo. L'Unione Internazionale delle Scienze Geologiche la definisce la più grande caldera non allagata e non fratturata, ammettendo esplicitamente che esistono caldere più grandi con bordi spezzati o riempite da laghi.
Posso scendere nel cratere da solo in auto?
Legalmente sì, ma devono valere tre condizioni. L'NCAA consente solo veicoli 4x4 con peso a vuoto fino a 3.500 kg sul fondo del cratere, una guida autorizzata o una guida ufficiale NCAA deve accompagnare tutti i visitatori del cratere, e i permessi devono essere pagati. Guidare da soli nella più ampia area di conservazione è meno restrittivo e non richiede trazione integrale né guida.
Qual è il periodo migliore per visitare?
Il bollettino turistico della Tanzania mostra agosto e luglio come i mesi di gran lunga più affollati, con un secondo picco a gennaio-febbraio durante le nascite e un netto calo ad aprile, il mese più piovoso. Per meno veicoli con un clima ragionevole, settembre e ottobre sono la scelta migliore in bassa stagione. L'NCAA indica la stagione secca all'incirca da maggio a ottobre.
Quanto dura il viaggio in auto da Arusha?
Circa 159 km fino al cancello di Loduare e circa 180 km fino al bordo del cratere. Con traffico scorrevole si arriva al cancello in poco meno di tre ore, ma il dato realistico è di tre ore e mezza o quattro ore fino al cancello e quattro o cinque fino al bordo. Dal cancello ci sono altri 20,5 km e circa mezz'ora per salire al bordo e alle strade di discesa.
Rischio il mal di montagna sul bordo del cratere?
Quasi certamente no. Il bordo si trova a circa 2.286 m, al di sotto dei 2.438 m in cui il CDC consiglia di sottoporre i viaggiatori a un periodo di acclimatamento, e ben lontano dalla soglia di malattia dei 3.048 m. Il CDC elenca infatti Ngorongoro come luogo ideale per acclimatarsi prima di scalare il Kilimanjaro. Il vero problema è il freddo: le notti scendono sotto i 10°C da maggio a ottobre.