Man fährt im Dunkeln durch Bergwald hinauf, und dann macht die Straße eine Kurve, und der Boden hört einfach auf. Sechshundert Meter tiefer erstreckt sich eine Grasfläche bis zu einem Sodasee, der sich rosa färbt, wenn die Flamingos von ihm aufsteigen, ringsum eingefasst von einer Wand, die man gerade hinaufgefahren ist. Etwas bewegt sich am Wasser – es sind Elefanten. Vor zwei Millionen Jahren war dies ein Vulkan, der einst höher als der Kilimandscharo gewesen sein mag, und eines Tages fiel er in sich zusammen, und was zurückblieb, füllte sich mit Gras, Tieren und Massai-Rindern und blieb so. Es gibt keinen Zaun. Alles dort unten könnte hinauslaufen, über den Rand – und tut es meistens nicht.
Wie der Krater entstand
Ein Vulkan, der in sich zusammengestürzt ist
Vor zwei bis drei Millionen Jahren war der Ngorongoro ein einzelner Vulkan, der möglicherweise höher aufragte als der Kilimandscharo – die IUGS vermutet, dass er über 5.000 Meter hoch gewesen sein könnte. Dann leerte sich die Magmakammer unter ihm, der Gipfel verlor seine Stütze, und der gesamte obere Kegel stürzte nach innen ein. Zurück blieb eine Caldera von etwa 16 bis 19 Kilometern Durchmesser mit einem Boden von rund 260 Quadratkilometern, fast vollständig umschlossen von Wänden, die bis zu 600 Meter aufragen. Der Kraterrand liegt bei etwa 2.286 Metern, der Boden bei ungefähr 1.700.
Der Superlativ, korrekt formuliert
Der Ngorongoro ist nicht die größte Caldera der Welt – Toba, Yellowstone und La Garita sind alle weitaus größer, und die uneingeschränkte Behauptung, die man überall liest, ist schlichtweg falsch. Was die eigene Geopark-Auszeichnung der UNESCO präziser und interessanter formuliert, ist dies: Es ist die größte inaktive, intakte und ungefüllte vulkanische Caldera der Welt. Die International Union of Geological Sciences bezeichnet sie als die größte ungeflutete und unversehrte Caldera und räumt ausdrücklich ein, dass es größere mit gebrochenen Rändern oder gefüllten Kraterseen gibt. Diese qualifizierte Version ist die wahre.
Ein Weltkulturerbe für Menschen und Tiere
Der Ngorongoro wurde 1979 von der UNESCO unter vier Naturkriterien eingeschrieben, 2010 kam ein Kulturkriterium hinzu – damit ist er ein gemischtes Schutzgebiet von 809.440 Hektar und keine reine Wildreservat. Die kulturelle Hälfte ist das Zeugnis menschlicher Ursprünge im Westen: die Olduvai-Schlucht, wo die Leakeys dreißig Jahre lang Paranthropus boisei und Homo habilis freilegten, und Laetoli, wo in vulkanischer Asche erhaltene Fußspuren einen aufrecht gehenden Hominiden aus der Zeit vor 3,6 Millionen Jahren dokumentieren. Massai-Hirten weiden noch heute Rinder in demselben Schutzgebiet.
Häufig gestellte Fragen
Ist der Ngorongoro wirklich der größte Vulkankrater der Welt?
Nicht ohne Einschränkung. Toba, Yellowstone und La Garita sind alle deutlich größer. Die Formulierung des UNESCO-Geoparks ist die vertretbare Version: der größte inaktive, intakte und ungefüllte Vulkankrater der Welt. Die International Union of Geological Sciences bezeichnet ihn als den größten ungefluteten und unzerbrochenen Krater und räumt ausdrücklich ein, dass es größere Krater mit zerbrochenen Rändern oder gefüllten Seen gibt.
Kann ich selbst in den Krater hinunterfahren?
Rechtlich gesehen ja – aber drei Bedingungen müssen alle erfüllt sein. Die NCAA erlaubt nur 4x4-Fahrzeuge mit einem Leergewicht von bis zu 3.500 kg auf dem Kraterboden, ein lizenzierter Guide oder ein offizieller NCAA-Guide muss alle Kraterbesucher begleiten, und die Genehmigungen müssen bezahlt werden. Das Befahren des weiteren Schutzgebiets auf eigene Faust ist weniger eingeschränkt und erfordert weder Allradantrieb noch einen Guide.
Wann ist die beste Reisezeit?
Das eigene Tourismus-Bulletin Tansanias zeigt August und Juli als mit Abstand die geschäftigsten Monate, mit einem sekundären Januar–Februar-Peak während der Kalbungszeit und einem deutlichen Tief im April, dem regenreichsten Monat. Für weniger Fahrzeuge bei vernünftigem Wetter sind September und Oktober die stärksten Nebensaison-Monate. Die NCAA gibt die Trockenzeit grob von Mai bis Oktober an.
Wie lange dauert die Fahrt von Arusha?
Etwa 159 km bis zum Loduare-Tor und rund 180 km bis zum Kraterrand. Bei freiem Verkehr braucht man knapp unter drei Stunden bis zum Tor, realistisch sind jedoch dreieinhalb bis vier Stunden bis zum Tor und vier bis fünf bis zum Rand. Vom Tor sind es weitere 20,5 km und etwa eine halbe Stunde hinauf zum Rand und zu den Abstiegsstraßen.
Bekomme ich am Kraterrand Höhenkrankheit?
Höchstwahrscheinlich nicht. Der Kraterrand liegt bei etwa 2.286 m – unter der 2.438-m-Marke, ab der die CDC Reisenden eine Akklimatisierung empfiehlt, und deutlich unter ihrer 3.048-m-Schwelle für Höhenkrankheit. Die CDC führt den Ngorongoro sogar ausdrücklich als Ort zur Akklimatisierung vor einer Kilimanjaro-Besteigung auf. Das eigentliche Problem ist die Kälte – von Mai bis Oktober fallen die Nächte unter 10 °C.